ヒューストンは、急降下から2年後、ドラフトで優秀な選手を選出し、経験豊富なベテラン選手を獲得し、イメ・ウドカHCを雇って今季ここまでウェスタン・カンファレンスの上位6チーム内に現在つけている。
月曜日、ヒューストン・ロケッツがオーランド・マジックに13点差で勝利した後、スティーブン・アダムスはシーズンの4分の3が経過した時点であるコメントを伝えている。「これはまぐれではない」。アダムスが言及していたのは、フレッド・バンブリートとアメン・トンプソンが欠場し、先発2人を欠いたヒューストンが、いかに団結してオーランドに勝利したかということだった。彼が言いたかったのはロケッツが昨シーズンの合計と並ぶ41勝を挙げたことだったかもしれない。あるいは、ヒューストンの勝率（62.1%）がマイク・ダントー二時代以来最高だったことだったかもしれない。あるいは、2020年以来プレーオフに出場していないロケッツが、ウエスタン・カンファレンスの上位6位に食い込みつつあることだったかもしれない。
「最初から今まで、私たちは大きく成長してきました」とアダムズは語った。
2年前、このチームは急降下していた。才能に乏しく、チームの雰囲気は最悪だった。ロケッツは2022-23シーズンを22勝60敗で終えた。スティーブン・サイラス監督の3年間の最高記録だったことを考えると、残酷な結果だ。
とある記者はサイラスを解雇するという決定を批判した。彼はヒューストンで不運な運命をたどった、ジェームズ・ハーデンとジョン・ウォールのコーチとして雇われ、ケビン・ポーター・ジュニアとクリスチャン・ウッドを擁するチームで成功できずに解雇されたのだ、との声もあった。サイラスをスケープゴートにするのは、タイタニック号の沈没を甲板員のせいにするのと同じだと、当時考える者もいただろう。
それ以来、ロケッツは目覚ましい立て直しを図ってきた。ウドカを招聘し、トンプソンをドラフトで獲得。ポーターやウッドのようなチームに合わない選手を、バンブリート、アダムス、ディロン・ブルックスといったベテラン選手に交代させた。昨シーズンは勝率5割だった。NBA.comによると、今年はリーグ3位の守備力を誇っている。守備面では毎晩脅威となっており、万能なディフェンダーを多数配置して、相手のウイングスコアラーを攻撃している。水曜日、ヒューストンはフェニックス・サンズを相手に今季41勝目を挙げた。サンズのスター、ケビン・デュラントは37分間で19得点をあげたが、今季デュラントが20得点以下に抑えられたのはこれで6度目だ。
攻撃は停滞することもあり、ロケッツは攻撃力で15位である。しかし、多くの場合、守備にチャンスを与えるだけの得点をあげてもいる。フェニックス戦では、FG 53.4%対45.5%で劣っていた。今シーズン、ヒューストンは110点以上を獲得した試合で29勝9敗となっており、10点差以上で20試合の勝利をもぎ取っている。勝負どころでのヒューストンは素晴らしい成績を収めており、第4クォーター開始時にリードした試合では33勝7敗、5点差以内で決まった試合では13勝8敗である。
先週、スポーツ・イラストレイティッド誌の記者がヒューストンを訪れた際、ウドカと今シーズンの驚くべき躍進について話した。ロケッツは今シーズン、確かに向上を期待していた。ヒューストンは昨年 3 月に 11 連勝しており、トンプソン、ジェイレン・グリーン、アルペレン・シェングン、ジャバリ・スミスの成長だけでも、少なくともあと数回は勝利する価値があったはずだ。しかし、シーズン最終月にホームコートアドバンテージをかけて上位 4 位を争うというのはどうだろうか。
「そこからさらに一歩前進できることはわかっていました」とウドカは言う。「昨年は、毎晩のように競争力を発揮し、対戦相手のチームの認識を変えるための基盤を築いたと思います。私たちはそれを簡単にやり遂げ、多くの強いチームを破り、勝率5割に到達しました。しかし、今年は、基盤がすでに築かれていたという点が重要でした。ですから、私たちにとっては、毎晩がプレーオフの様なものです。」
「我々は選手たちに高い基準を求めています。そして、最初の記者会見から私が伝えてきたメッセージは、我々の若さはいかなる言い訳にもならない、というものでした。だから、若いから同じ過ちを繰り返すという考えには賛同しません。私は、頭脳明晰で、過ちを理解し、そこから前進できる選手を求めています。だから、私にとって、1年半は、あることを理解し、成長し、そこから学ぶのに十分な時間です。」
GMのラファエル・ストーンもこの考えに賛成だった。彼はトレード期限にライバルチームからの申し出（その多く）を拒んだ。このチームがどんなことができるかを見たかったからだ。チームの進歩に興奮しているが、彼は予測はしないようにしている。
「正直に言うと、私は何も期待しないように努めてきました」とストーンは言う。「私は選手たちを信頼しています。私たちは才能があると思いますが、明らかにとても若いです。私にとって、○○試合勝つとか、進歩がこんな感じになるとか期待するよりも、全員が一生懸命努力して向上することを期待しています。そして、それが見えている限り、私は幸せでいれるのです。」
彼らは確かにいくつかのことを理解している。トンプソンは野獣のようなディフェンダーで、ポイントガードからパワーフォワードまで誰に対してもウドカが安心して起用できる。ブルックスは常に頼りになるディフェンダーで、3ポイントシュート成功率は40％を超えている。シェングンはニコラ・ヨキッチのようなプレーを続けている一方、グリーンはロケッツが必要とする勝負所で得点する選手としての片鱗を見せている。
「選手たちの飛躍に驚きはしません」とウドカは言う。「昨年、アルピーが守備面で大きく前進したのは素晴らしいことだったと思います。ジャバリとジェイレンはシーズン後半に調子が上がっているのが分かりました。アメンもようやく安定したプレーができるようになりました。だから、私はいつも、できる人はできる、リーダーならできる、という風に考えています。若いうちから高い IQ を持っていれば、それが彼らの強みです。だから、1 年半あれば、正しい方向に進めるには十分な時間です。」
では、ヒューストンの限界はどこにあるのだろうか？ロケッツはドラフトや育成を終え、チームをプレーオフに導こうとしている。一般論としては、次のステップは、より経験豊富な相手にポストシーズンで打ち負かされることだとされている。
ヒューストンはそのステップを飛ばせるだろうか？ウドカはロケッツのベテラン選手たち（ブルックスとアダムスは長年のプレーオフ経験があり、バンブリートはトロント・ラプターズで優勝した）を、チームがポストシーズンで戦えると信じる理由として挙げている。また、デンバー・ナゲッツ、クリーブランド・キャバリアーズ、ボストン・セルティックスに勝利するなど、レギュラーシーズンでの成功を基盤に、チームを成長させることができると信じている。ウドカは、年齢は失敗の言い訳にはならないと繰り返した。
「私たちはそれを成し遂げた。私たちはそれができることを証明した。すべての強豪チームをコンスタントに打ち負かしてきた」とウドカは言う。「私たちはそれができることを証明した。すべてが強化され、細部への集中力と注意力がそこまで高まる必要があることを理解している。しかし、昨年の実際の試合経験を振り返ると、これは私がこれまで指揮した中で最も厚みのあるチームだ。」
それがヒューストンだ。彼らの今季の活躍は本当に素晴らしい。決して偶然ではない事をシーズン終了後も証明してほしいものだ。
引用元：Sports Illustrated
