レギュラーシーズン終了まで1週間を残す中、LAが西地区第3シードに躍り出るべく、トレード期限以降調子を上げており、彼らはカンファレンス優勝候補に勝てる力があることを示し始めている。
オクラホマシティ — あなたは（レイカーズの）魔法を信じますか？
いいえ？デンバーに2桁の差で勝っても納得できない？絶好調のヒューストンに6点差で勝ったらどうだろうか？オクラホマシティは、過去12戦中11戦で勝利し、日曜日のロサンゼルスとの対決に臨みんだ。サンダーは、ほぼ1か月間、ホームゲームで負けていません。レイカーズが押し寄せ、サンダーを27点差で破ったのだ。
レブロン・ジェームズを信じますか? ジェームズは日曜日の 126-99 の勝利で 19 得点を挙げ、その半分以上はターンアラウンド ジャンプによるものだった。40歳のジェームズの活躍は驚くべきものだと何度も (何度も…何度も) 言われてきた。ジェームズは最終的な成績に 7 アシストと 3 リバウンドを加え、彼はオクラホマ シティの得点を 1 月中旬以来初めて 100 点以下に抑えたディフェンスの要となった。20 代のチームを相手に、ジェームズはコート上で最も運動能力の高い選手となっていたのである。
「これは素晴らしいチームだ」とジェームズは言った。「テストして自分の実力を確認するには最適だ。」
ルカ・ドンチッチを信じますか? 昨春、ドンチッチのダラス・マーベリックスにプレーオフから敗退したオクラホマシティは、レイカーズのユニフォームを身にまとった彼に対して今や 0 勝 1 敗となった。サンダーは、ペリメーターディフェンダーの集団を誇りにあいており、ル・ドート、アレックス・カルーソ、ケイソン・ウォレス… 関係ない。ドンチッチは日曜日に 20 本中 11 本のシュートを決め、30 点を獲得したのだ。
オースティン・リーブスを信じますか? 試合前、サンダーのコーチ、マーク・デインノートはリーブスをレイカーズの「Xファクター」と呼んだ。最近の彼はそれ以上の存在だ。リーブスは過去6試合のうち4試合で30点以上を獲得している。アシスト数(1試合あたり5.8)はキャリア最高だ。過去3試合の3ポイントシュート成功率は60%で、日曜日の8本中4本成功もその1つだ。
JJ レディックを信じますか? レディックは優れた NBA コーチだと認める時が来たのかもしれない。彼がどのようにしてレイカーズの監督に就任したにせよ、レディックはその仕事にふさわしい以上の存在であることを証明している。レイカーズは組織的で、規律があり、効率的です。レイカーズは 2019-20 シーズン以来初めて 50 勝を達成しそうだ。エリート リム プロテクター (アンソニー デイビス) を劣るリム プロテクター (ドンチッチ) と入れ替えるという大規模な変更を行ったにもかかわらず、トレード後のチームのディフェンス レーティング (113.5) は、トレード前 (113.8) よりもわずかに向上している。
そのディフェンスについて日曜日、リーブスはチームのディフェンスの努力について尋ねられた。彼は微笑みながら、ロッカールームの隣に座っていたドリアン・フィニー・スミスを指差した。「この男がここにいるでしょう」とリーブスは言った。「彼は素晴らしいディフェンダーさ」。リーブスの言う通りだ。近年、レイカーズには気概のあるウイングディフェンダーが不足していた。今シーズンは、そういうい選手が続々と登場している。フィニー・スミス、ジャレッド・ヴァンダービルト、八村塁、さらにはジョーダン・グッドウィン。ジェームズはここ数年で最高のディフェンスシーズンを送っている。彼らはオフェンスリバウンドを獲得し、ルーズボールを追いかけ、50-50の戦いに勝利している。
「彼らはどのポジションでも体格で勝る」とデインノーコーチは語った。「彼らは賢く、戦略も優れている。今日よりももう少しスピードを上げて彼らに勝つ必要があると思う」
常識的に考えれば、レイカーズはここまで好調であるべきではない。ドンチッチのトレードは重要だったが、レイカーズの幹部でさえ、この取引は今シーズンよりも来シーズンに向けたものだと認めている。しかし、どういうわけか、チームはまとまった。LAはここ41試合のうち28試合、そしてここ5試合のうち4試合に勝利しており、同じく好調のゴールデンステートに僅差で敗れたのが唯一の汚点だ。
「ポストシーズンまで残りわずかだということは分かっている」とジェームズは語った。「我々はただ良い習慣を身につけようとしているだけだ。試合は試合の流れに任せて進むこともあるが、それは習慣の問題だ。我々は今、シーズンの残りわずかに向けて、ただ習慣を身につけようとしているだけだ」
確かに、気を緩めるわけにはいかない。レイカーズは、プレイオフで西地区第3シードのデンバーを数パーセントリードしている。しかし、第8シードのメンフィスとはわずか2ゲーム差だ。レイカーズは火曜日にオクラホマシティでサンダーとの再戦に臨み、水曜日にはドンチッチの復帰が期待されるダラスに向かう。
「一瞬で3位から8位に上がることもある」とリーブスは語った。「この勢いを維持できればと思う」
そして、もしそれができるとしたら？第 1 ラウンドでのホーム コート アドバンテージが重要になる。ホームでの勝利数 (34) がレイカーズ (30) より多いのはオクラホマ シティだけだ。ジェームズ ハーデン時代以来初めてプレーオフに復帰するヒューストンとの第 2 ラウンドの対戦は有利になるかもしれない。その後、おそらくオクラホマ シティとのカンファレンス決勝戦になるだろう。サンダーは手強い相手になるだろう。しかし、レイカーズには最も戦闘経験の豊富な 2 人のスターがコートに立つことになる。
試合後のハドルで、ジェームズは「習慣の問題だ」と繰り返した。「彼ら（サンダー）は自分たちが何者か、ポストシーズンでどうするかを知っている」とジェームズは語った。「まだラインナップを模索しているところだ…ルカ（リーブス）が何をしたいのか、自分はどうしたいのか、そしてチームの他の全員に集中し、お互いに責任を負い、終盤には本当に良いバスケットボールをしなくてはならないことを理解している」
逆の展開になる可能性もある。ミネソタやゴールデンステイトが第 1 ラウンドでレイカーズを圧倒するかもしれない。しかし、レイカーズはそれを面白くしている。彼らはチームの化学反応をマイクロ波で温め、機能するディフェンスを見つけた。接戦では、レイカーズには NBA で最も恐ろしいクローザーが 2 人いる。
彼らは競争相手になるべきではない。しかし、彼らはここにいる。
引用元：Sports Illustrated
