ルカ・ドンチッチの疑わしい退場によって試合が台無しになったにもかかわらず、オクラホマシティはロサンゼルスに大勝して巻き返せることを証明した。
オクラホマシティ ― 本拠地のコートで殴られ、打ちのめされ、恥をかかされたオクラホマシティ・サンダーが火曜日のロサンゼルス・レイカーズとの再戦に備える中、シェイ・ギルジャス＝アレクサンダーはチームに率直なメッセージを伝えた。二度と繰り返してはならない。サンダーは日曜日にルカ・ドンチッチに切り刻まれ、ドリアン・フィニー＝スミス、ゲイブ・ビンセント、オースティン・リーブスの3ポイントシュートの嵐に飲み込まれて屈辱を味わった。ロサンゼルスは勝利を勝ち取ったが、ギルジャス＝アレクサンダーは「貧民街で殴られても次の日には悔しがる。また殴られるわけにはいかない。それは選択肢ではない」と語った。
「今夜は戦いになるだろう」とギルジャス＝アレクサンダーはペイコム・センターを出て行く途中で言った。「言い換えれば、我々は仕返ししなければならなかった」
オクラホマシティが136-120で勝利したこの試合で話題となるのは、第4句クォーターでドンチッチが退場させられた場面だろう。この疑わしいホイッスルにレイカーズの審判は激怒した。しかし、それは問題ではない。サンダーにとっては、この出来事は勝利の証として刻まれる。ギルジャス＝アレクサンダーは素晴らしい活躍を見せ、42得点を挙げた。うち10得点は第4クォーターの得点だ。アシスト数ではチームトップを飾り、リバウンド数ではアイザイア・ハルテンシュタイン以外を上回った。3ポイントシュートは9本中5本、フリースローは11本中9本を成功させた。オクラホマシティにとってまさにその夜、MVP候補の彼はまさにその通りのプレーを見せた。
「彼の自信は揺るぎない」とサンダーのコーチ、マーク・デインノーは驚嘆した。
オクラホマシティ・サンダーがウェスタン・カンファレンスを独走したにもかかわらず、懐疑論者は「サンダーは本当に準備ができていたのか？」と疑問を呈した。熟練したガード陣と10人のローテーションはレギュラーシーズンでは魅力的だが、プレーオフではフィジカル、規律、そして経験が求められる。オクラホマシティ・サンダーはNBA史上最年少でシーズンをスタートし、ウェスタン・カンファレンスで首位を飾ったチームとしては史上2番目に若い。昨年は2回戦で敗退した。今年も同じ運命を辿るだろうと見る批評家が増えている。
レイカーズは日曜日、オフェンスに弾みをつけ、OKCのリーグトップクラスのディフェンスを骨抜きにした。昨シーズン、マーベリックスに所属していたドンチッチはカンファレンス準決勝でサンダーを苦しめたが、ロサンゼルスのユニフォームを着てもその勢いを維持した。派手なプレーはなかった。ハイボールスクリーンと力強いプレーだけだった。ドンチッチは日曜日に30ゴールを決めた。まるで50ゴールのようだった。
ギルジャス＝アレクサンダーにとって、この敗北は心を痛めるものだった。サンダーの今シーズンは、多くのことがうまくいっていた。開幕から30勝5敗で、カンファレンスの他のどのチームよりも早く50勝に到達した。ジェイレン・ウィリアムズはオールスターに選出され、ルー・ドートは再びリーグ屈指のディフェンダーの一人となり、ハーテンシュタインとチェット・ホルムグレンを擁するフロントコートは、オクラホマシティのペイント内の問題を解決していた。しかし、シーズン終盤に差し掛かるにつれ、油断が忍び寄ってきた。先週金曜日のヒューストンへの遠征は、14点差で敗れた。レイカーズの方がひどい結果だった。プレーオフ進出を争うチームには、サンダーが失った優位性があったのだ。
「慣れないことだった」とギルジャス＝アレクサンダーは言う。「でも、やり方はわかっていた。自分らしく、基本に立ち返って、やるべきことをやるだけさ」
火曜日に彼らはそれを成し遂げた。ディフェンスは18回のターンオーバーを誘い、オフェンスではフィールドゴール成功率50%を記録した。ロサンゼルスは再び3ポイントラインから好調なスタートを切り、最初の12本の3ポイントシュートのうち9本を成功させた。今回はオクラホマシティ・サンダーも諦めなかった。サンダーは残り7分半でドンチッチが退場となり、1点差に詰め寄られた。しかしその後、ギルジャス＝アレクサンダーのオフェンスとドートのディフェンスが牽引し、29対12とリードを広げた。
「今の彼らは、全力で戦うつもりだ」とデインノーは言った。「失敗するかもしれないが、隠れない。それが偉大な競争者の証だ。偉大な競争者は失敗するが、隠れない。そして、彼らは隠れない」
オクラホマシティは組織全体で、レイカーズに感謝の気持ちを抱いている。3月中旬にカンファレンスの最終戦を迎え、周囲の話題がプレーオフの順位よりもMVPやオールNBAに注がれる中、集中力を維持するのは不可能だ。イースタン・カンファレンスの出場枠を巡って、8チームが数週間にわたりしのぎを削ってきた。ウェストでは、5チームがプレーインを回避しようとしている。一時はサンダーに匹敵するほどのリードを誇っていたクリーブランドでさえ、ボストンの猛攻に翻弄されている。
オクラホマシティは、最高レベルで勝利することがいかに難しいかを改めて認識する必要があった。レイカーズはNBA後半戦で最も優れたチームの一つであり、ドンチッチを即座に起用し、粘り強いディフェンスで試合を優位に進め、ドンチッチとレブロン・ジェームズが勝利を決定づけた。火曜日、デインノー監督にシーズン終盤にこのような機会を得られたことに感謝しているかと尋ねたところ、彼は答える前にうなずいた。
「今の彼らは、全力で戦うつもりだ」とデインノーは言った。「失敗するかもしれないが、隠れない。それが偉大な競争者の証だ。偉大な競争者は失敗するが、隠れない。そして、彼らは隠れない」
オクラホマシティは組織全体で、レイカーズに感謝の気持ちを抱いている。3月中旬にカンファレンスの最終戦を迎え、周囲の話題がプレーオフの順位よりもMVPやオールNBAに注がれる中、集中力を維持するのは不可能だ。イースタン・カンファレンスの出場枠を巡って、8チームが数週間にわたりしのぎを削ってきた。ウェストでは、5チームがプレーインを回避しようとしている。一時はサンダーに匹敵するほどのリードを誇っていたクリーブランドでさえ、ボストンの猛攻に翻弄されている。
オクラホマシティは、最高レベルで勝利することがいかに難しいかを改めて認識する必要があった。レイカーズはNBA後半戦で最も優れたチームの一つであり、ドンチッチを即座に起用し、粘り強いディフェンスで試合を優位に進め、ドンチッチとレブロン・ジェームズが勝利を決定づけた。火曜日、デインノー監督にシーズン終盤にこのような機会を得られたことに感謝しているかと尋ねたところ、彼は答える前にうなずいた。
「僕たちは若いし、向上することに集中し続ければ、もっと成長できるというのが僕たちの強みの一つだ」とデインノーは言った。「もし惰性で進んでいたら、僕たちにとって良い結果にはならなかっただろう。ここ2週間半から3週間、ほとんどの試合で対戦相手に勝利してきたことは、僕たちにとって本当に良い経験だったし、僕たちをより良くしてくれた」
「あのチーム（レイカーズ）は、僕たちを成長させてくれる。もし君のアシストが、例えば間違った方向に傾いていたとしても、彼らは10回中9回は正しいプレーをしてくれる。だから（日曜日の）試合では、それに反応し、調整し、感情的に反応しなければならなかった。それは僕たちにとって良いことだった。これらはすべて僕たちにとって重要なことで、僕たちの成長に役立つ。レギュラーシーズン終盤まで、僕たちはそれに集中し続けているんだ。」
来週開幕するプレーオフで、オクラホマシティへの期待は高まるだろう。年齢や経験不足は言い訳にはならない。ギルジャス＝アレクサンダーも、この状況を受け入れざるを得ないだろう。サンダーでの6年間で、勝利、敗北、そして成長と、多くのことを経験してきた。もはや、成長を称えるポイントはない。彼を取り囲むのは、優勝を狙える才能を持つチームだ。ミッドウェスタンの暖かな夜に姿を消したギルジャス＝アレクサンダーは、この喜びを最大限に活かす決意をはっきりと示した。
「僕たちは皆、同じ経験をしてきたんだ」とギルジャス＝アレクサンダーは言う。「バスケットボールのシーズンをまるまる経験してきた。僕たちにはもう一年かけてもっと成長できる時間があった。だから、この状況にもっと備えておくべきだ。そう、準備はできているはずだ。準備はできているんだ。」
引用元：Sports Illustrated
