この新人が活躍し続ければ、ロサンゼルス・レイカーズは今シーズン以降も優勝候補となる可能性が出てくるだろう。
確率や高度な統計を捨てて、NBA には3種類のシューターがいる。シュートを決められる選手、シュートが打てる選手、そしてシューターだ。本物のシューターを見分けるのは簡単だ。ボールがネットをすり抜けると、ネットが弾む。彼らがスクリーンを回り込むと空気が一変し、シュートがゴールに向かって弧を描いて飛んでいくと必然性が感じられる。シュートが絶好調の夜には、アリーナ全体がほぼ物理的な期待感で沸き立ち、次のシュートがどこからであれ、ゴールに入ると期待するだけでなく、分かっているのだ。
ロサンゼルス・レイカーズは新人ダルトン・クネクトというシューターを見つけたようだ。そして、この選手が現在だけでなく遠い将来もレイカーズにとってすべてを変える可能性があると言っても過言ではない。
2024年のNBAドラフトで1巡目17位で選ばれたクネクトは、テネシー大学を出た時点でかなりのシュート力を期待されていた。シーズン開幕から数週間、彼はまさにその通りの成績を残し、火曜日のユタ・ジャズ戦では1試合平均4.4回の3ポイントシュートで40.4%の成功率を記録している。特に1年目の選手としては好成績であり、シュート不足のレイカーズにとっては非常に貴重なものだ。しかし、彼のスキルを考えると驚くべきことではない。
その後、前述のジャズ戦で爆発した。37得点を挙げ、9本の3ポイントシュートを沈め、1試合での新人選手による最多3ポイントシュート数でNBAタイ記録となった。第3クォーターは彼の最大の見せ場となり、23歳のウイングは最後の3分半で18連続得点を決めたのだ。
それは衝撃的で、クネクトが優れたシューターであるだけでなく、放っておけば相手のゲームプランを台無しにするような攻撃的な武器となる事が今後もロサンゼルスに生じる可能性を垣間見る魅力的なものだった。
レイカーズのロースターにおける彼の重要性は明らかだ。NBAのどのチームも、コート上で3ポイントシュートを高い確率で決められる選手を求めている。クネクトの存在は攻撃に弾みをつけ、優れたシューターがそばにいるといつも最高のプレーをしてきたレブロン・ジェームズにとって特に貴重な存在だ。NBA.comによると、クネクトとジェームズは今シーズンここまで201分間コートに立っており、対戦相手を20ポイント上回っている。1試合では、レイカーズはクネクトの出場時間中に対戦相手を4.4ポイント上回っており、これはアンソニー・デイビスに次いでレイカーズで2番目に高い数字だ。
クネクトのプレー時間が長くなるにつれ、これらの数字は上昇するだろう。現在、彼の平均プレー時間は1試合あたり約20分だが、最近はプレー時間が伸びており、パフォーマンスも向上している点は注目に値する。11月13日以来、クネクトは1試合あたり平均33.2分プレーしており、その間にレイカーズは対戦相手を9.3ポイント上回っている。
まだ感謝祭でもないので、サンプル数が少ないのは明らかだ。クネクトがこのチームの悩みの種をすべて解決するわけではないし、37 得点をあげた試合が1試合あったからといって、彼が次のスプラッシュ ブラザーになるわけでもない。しかし、レイカーズというビッグフランチャイズの新人で大成功を収めたこと、特に彼のような選手を獲得したことがどれだけ大きなことか、過小評価することはできない。
クネクトの、スポットアップとオフモーションの両方での正確なシュートスキルは、NBAで最も価値がある。誰もがそれを欲しがり、それを手に入れるために先々高額契約を支払う可能性はある。彼の年俸上限はまだ380万ドルで、これはレイカーズにとって、ロースター構築の恩恵となる。同チームは、2024-25シーズンのサラリー総額でNBAで6位にランクされている。言い換えれば、このフランチャイズは彼の非常に貴重な才能をわずかな金額で確保することになるのだ。
これにより、レイカーズは今シーズン全体を通して、これまで享受できなかった柔軟性を獲得した。クネクトの台頭により、昨年のようにローテーションでエリートシューターを失ってしまうことを恐れることなく、トレード交渉でデアンジェロ・ラッセルのような選手をちらつかせることができる。あるいは、今後数シーズンのうちにエリート選手に大金を投じる機会が訪れ、クネクトがこの軌道を進み続けるなら、彼は正当に価値のあるトレード対象として含まれる可能性もある。
レイカーズはここ数シーズン、他のチームが欲しがる若手選手の育成に苦戦していた。そのため、ジェームズとデイビスを中心とした選手層の強化が非常に困難になっている。優秀な若手選手がいなければ、トレード交渉に踏み込むことができず、才能ある選手が新たに加わらないままシーズンが過ぎるごとに、チームの柔軟性はますます失われてきたのだ。
この若きシューターには、まだ証明すべきことがたくさんある。守備で狙われれば、クネクトがどれだけシュートを決めても意味がなく、レイカーズがプレーオフ出場権をめぐって熾烈な争いをすることが予想されるシーズン終盤には、新人の壁が大きく立ちはだかるだろう。
ダルトン・クネクトの早期のブレイクアウトはレイカーズに選択肢を与える可能性がある。これは重要な進展であり、今シーズンだけでなく、それ以降のレイカーズの軌道を変える可能性がある。
引用元：Sports Illustrated
