元ヒートのスター選手のコート上での存在感は、ゴールデンステイトの見通しを完全に変えた。
ウォリアーズがレイカーズに勝利した後、まだユニフォームが濡れた状態のドレイモンド・グリーンは２月初めにジミー・バトラーが加入して以来何が変わったかを「信念」と総括した。バトラーはウォリアーズの文化を変えなかった、とグリーンは言った。変える必要もなかった。ここはミネソタでもフィラデルフィアでもない。マイアミですらない。ゴールデンステイトに必要なのはリーダーではなく、選手だった。ロッカールームでのバトラーの声は必要ではなかった。コート上での彼の存在が必要だった。
彼らはそれを成し遂げた、そしてそれ以上の成果をあげた。木曜日の勝利により、ゴールデンステイトはバトラーとステフィン・カリーが揃った状態で19勝2敗となった。ウォリアーズはウェスタンカンファレンス5位の座を守ったが、その地位は危うい。ゴールデンステイトは第3シードのデンバーに1.5ゲーム差。また、第8シードのクリッパーズにもわずか1ゲーム差。毎晩順位が入れ替わる。ウェスタンカンファレンスでは、これが日常なのだ。
しかし、ウォリアーズが求めていたのはこれだった。チャンス。戦うチャンス。ゴールデンステイトはバトラーのトレード前も苦戦していた。良いが最高ではなく、悪いが最悪でもない。グリーンとカリーの最後の年をまたも優勝争いから外れて過ごす運命にあるように思えた。2人のスターは不平を言い、フロントオフィスにどんなアップグレードでも全力を尽くすよう要求することもできた。彼らはそうしなかった。意味のあるバスケットボールをプレーするチャンスを与えてくれ、と彼らは頼んだ。そしてウォリアーズの幹部はそれを実現した。
「今の我々のプレーは、ジミーが我々にもたらしたものを反映している」とカリーは語った。
バトラーは木曜日、36分間で11得点をあげた。第2クォーターの途中までシュートを打たなかった。それはともかく、彼は他の方法で貢献した。レブロン・ジェームズとルカ・ドンチッチを追い詰めた。コートのあちこちでインターセプト（3スティール）。レイカーズが7点差まで迫った最後の1分、バトラーはオースティン・リーブスを突き飛ばしてフリースローラインまで進んだ。2回の攻撃の後、彼はドンチッチのドライブをグリーンに送り込み、グリーンはドンチッチからボールを奪った。
「素晴らしい仕事をした」とグリーンは言った。「彼を私のところまで連れて来てくれた。」
誰もがバトラーがマイアミでの最後の数週間で見せた不満よりも良い成績を残すことを期待していた。しかし、これを予想した者はほとんどいなかった。バトラーはカリーやグリーンに活力を与え、それが選手名簿全体に燃え広がる導火線に火をつけた。
「フランチャイズの柱の一人になることはできない。キャリアのこの時点でチャンスを与えられたのに、全力を尽くさなければだ」とグリーンは語った。「もし我々がそれができるなら、他の全員がそうしなければならない」
35歳のグリーンは、NBAのトップディフェンダーの1人というだけでなく、最高のディフェンダーかもしれない。彼はディフェンスをしていないときは、話している。話していないときは、教えている。パスをかわしていないときは、クインテン・ポストとブランディン・ポジエムスキーに、特定のプレーの守り方を教えている。ビクター・ウェンバニャマがシーズンアウトとなったことで年間最優秀守備選手の道が開かれた。グリーンはその道を埋めている。
「僕はチーム守備の要となるよう努めてきた」とグリーンは語った。「混乱を引き起こすのが好きなんだ。」
カリーは得点者になることを好み、今日に至るまで彼よりシューターはいない。彼はレイカーズ戦で37得点を挙げたが、その2日前のメンフィスでは52得点を挙げている。彼の得点はバトラーとのトレード以来、上昇している。バトラーはクレイ・トンプソンのようなフロアスペーサーではないが、ポストでミスマッチを生み、積極的にパスを出す選手である。
「彼はまさにつなぎ役だ」とカリーは語った。「コートの両端で素晴らしい存在感を示している。彼は正しいプレーをし、今のチームの雰囲気は、スーパースターとしてのドレイモンドの働きだけでなく、他の全員のレベルアップにも貢献している。これは大きなことだ」
確かにそうだ。カリー、グリーン、バトラー、ポジエムスキー、モーゼス・ムーディーの先発メンバーは今シーズン13勝0敗だ。ポジエムスキーは木曜日の前半に22得点、終了時には28得点。ムーディーは13得点。ジョナサン・クミンガは攻撃面でスタッツシートを埋め尽くし（18得点、9リバウンド、4アシスト）、反対側ではジェームズとドンチッチを相手に奮闘をリードした。ウォリアーズはクミンガにステップアップを迫ってきたとグリーンは語った。このバージョンのクミンガは「このチームを次のレベルに引き上げる」。
優勝レベル？誰もそんなことは言っていない。少なくとも公には。「第一歩はプレーオフシリーズに進出すること」とカリーは言った。「第2段階は4試合に勝つこと。そしてそこから考えていく」。しかし、信念はそこにある。ゴールデンステートはこれらのレギュラーシーズン最終戦の激しさを好み、ポストシーズンの経験がほとんどない若手スターたちにとって良い準備になると考えている。そして、これほど実績のあるプレーオフのパフォーマーを擁するチームはそう多くない。
その中には、5月と6月に向けて準備されたバトラーも含まれる。彼はマイアミの2チームを決勝に導いたが、ついにあと1チームを狙えるだけの才能を周囲に集めた。彼はローポストで得点し、フリースローを狙い、フィジカルなディフェンダーであり、その全てを必要としているチームの一員だ。彼は衰退しつつある王朝の残党に、頂点に立つチャンスを与えた。
「彼はチームに再び勝てるという自信を与えてくれた」とグリーンは語った。「そして我々はまさにその通りのプレーをしている」
引用元：Sports Illustrated
