フェニックスでの厳しいシーズンでは、主力選手が負傷で欠場するなか、コート上での連携など、いくつかの明るい兆しが見られた。
経験豊富で、負傷者だらけのボストン・セルティックスを相手に、フェニックス・サンズの連勝はあっという間に終わった。ジェイソン・テイタムがいない？ボストンにとっては問題ない。過去13試合のうち12試合で勝利し、強力なディフェンディングチャンピオンなのだから。
水曜日に全国放送された132対102の大敗は、フェニックスがここ数週間で進歩を遂げたにもかかわらず、サンズがセルティックスのレベルには達していないことを思い出させた。ボストンはオールNBAフォワードの不在をものともしない、統制の取れたチームだ。一方でフェニックスはまだラインナップを模索中と言ったところか。
それでも、サンズはここ数週間で進歩を遂げている。ボストンに敗れる前には、トロント・ラプターズとシカゴ・ブルズに勝利し、その後クリーブランド・キャバリアーズとミルウォーキー・バックスにさらに印象的な勝利を収めるなど、4 連勝していた。NBA.com によると、その期間の攻撃は NBA で 3 位だった。守備は 13 位で、シーズンの大半で最下位 3 位だったことを考えると、復調の兆しとも取れる。
「守備側でボールを最後まで追う努力が以前よりうまくいったと思う」とサンズのスター、ケビン・デュラントは語った。「飛び込むプレーでも、ブロックを駆け下りてルーズボールを追いかけるプレーでも。今年、散発的に見られたような、より努力したプレーをしただけだと思う。でも、ここ数試合はより安定していると思う。それをさらに伸ばしていかなければならない」
共通点もある。キャブスとバックスを相手に平均40得点を挙げたデュラント、プレイメーカーとして活躍したデビン・ブッカー、より大きな役割を担う新人ライアン・ダンとオソ・イゴダロ、そして二刀流の選手として自分の道を見つけたコリン・ギレスピーだ。
また…ブラッドリー・ビールもいない中でだ。
批判の山を作らないうちに、まずビールが良い選手だということを認めよう。非常に良い選手だ。通算得点は1試合平均21.6点、過去2シーズンの3ポイントシュート成功率は40％以上だ。オールスターに3回選ばれ、最高額の契約を獲得した選手だ。
ここでビールを非難するつもりはない。しかし、ビールがいない状況でサンズがうまく機能していることは否定できない。ビール抜きでデュラントとブッカーがプレイした試合ではフェニックスは13勝4敗だ。シャーロット・ホーネッツから獲得したコーディ・マーティンが、ビールのプレイ時間をいくらか奪っている。マーティンはビールほどの得点力はないが、ボールを必要としないより優れたディフェンダーだ。
そして、フェニックスに必要なのはそれだ。37歳の誕生日まであと数ヶ月のデュラントは、今でも驚くほど効率的なスコアラーだ。ブッカーの今シーズンのアシスト数（1試合あたり7.1）はキャリア最高だ。ダンは運動能力の高いウィングだ。イゴダロはリムを駆け抜ける7フィートの選手だ。タイアス・ジョーンズに代わって先発メンバーに名を連ねたギレスピーは、オフザボールのスコアラーとして申し分ない。先発として出場した5試合で、ギレスピーは16アシスト、ターンオーバーはわずか2回だ。
この布陣はうまくいく。マイク・ブーデンホルザー監督はそれを知っている。彼は、ヤニス・アデトクンボというスーパースター、クリス・ミドルトンという頼もしい２番手、そして有能なロールプレイヤーたちを擁してミルウォーキーを優勝に導いた。ジュルー・ホリデーとブルック・ロペスをギレスピーとイゴダロと比較する人はいないだろうし、バックスをサンズと比較する人もいないだろう。しかし、やり方は似ている。スターを数人見つけ、その周りに配置する適切なピースを見つけるのだ。
ブーデンホルザーは、もうすぐ決断を迫られるだろう。ビールはハムストリングの負傷で、ここ 5 試合連続で欠場している。ブーデンホルザーによると、ビールは「順調に回復」しており、復帰に向けて少しずつ進んでいるという。ブーデンホルザーは、ビールが復帰したときに、ビールの役割を考えなければならないだろう。ビールをローテーションから外すべきだと言っている人はいない。しかし、ビールが 1 試合あたり 32 分間プレーすべきではないことも明らかだ。
フェニックスにとって、今シーズンは厳しいシーズンだった。サンズは昨年の49勝を大きく下回る成績でシーズンを終えることになる。この記録はフランク・ボーゲルの解雇につながった。しかし、この最近の急成長により、サンズはプレイイン・ランキングを守っている。サンズは10位の座を巡ってダラス・マーベリックスと互角で、9位の座を巡ってサクラメント・キングスとは0.5ゲーム差で争っている。スケジュールは過酷で、ミルウォーキー、ボストン、ニューヨークを巡る3連戦の遠征の後、ゴールデンステート・ウォリアーズとオクラホマシティ・サンダーとのホーム戦が控えている。
プレイイン枠では何も救われない。最良のシナリオは2勝、第8シード、そしてオクラホマシティとの試合だが、他の選択肢よりはましだ。サンズはそこに到達できる可能性を秘めている。デュラントは絶好調だ。デュラントによると、ブッカーは「チャンスが開ける前に何かを見極めようとしている」。コート上では相性がある。ビールもその一部になれれば、彼が復帰しても台無しにはならない。
引用元：Sports Illustrated
