プレシーズンに入る時点で、キャバリアーズよりも優勝の可能性が高いチームは14チームあった。BetMGMによるとそのリストは現在5チームにまで縮小しており、クリーブランドが猛烈な勢いを維持すれば、その数はさらに減少するはずだ。
キャブスにとって今年は飛躍の年となった。昨シーズンは48勝を挙げ、イースタンカンファレンスの第4シードを確保したが、 同機関によると今シーズンは59勝を挙げ、リーグ最高の成績を残すと予想されている。
クリーブランド・キャバリアーズは開幕から15連勝を記録したのち、火曜日のセルティックス戦で今季初の土をつける形となった。キャバリアーズは2015年のウォリアーズが達成した24連勝には及ばないが、シーズン最高のスタートを切ったチームとしてリーグ内の勢力図を塗り替えつつある。
キャブスは昨年、18試合で17勝を挙げるなど、素晴らしい成績を収めた。しかし、シーズンが始まって20％近く経った時点で、当初は彼らがリーグ最強のチームになるとは誰も思っていなかった。彼らの台頭は、誰か1人の選手のおかげではない。むしろ、いくつかの要因が台頭をもたらしたのだ。
キャバリアーズが最強チームである6つの理由
ケニー・アトキンソンはJB・ビッカースタッフよりもこのチームにとって良いコーチである
ビッカースタッフはクリーブランドでは決して悪いコーチではなかった。オフシーズン中にクリーブランドを解雇された後も、デトロイトでしっかりした仕事をしている。しかし、新コーチのアトキンソンは数年前ブルックリンで過小評価されていたヘッドコーチであり、パリオリンピックではのアシスタントとしてさらに経験を積み、クリーブランドでは好成績を残すコーチを務めている。
元ニックスの分析スタッフ、オーウェン・フィリップスの解説によるとアトキンソンがキャブスにもたらした最大の変化は2つある。まず、彼はチームにプレーのスピードをかなり上げさせ、昨シーズンの24位から今シーズンの７位にペースを上げた。この戦略は革命的ではない。トランジションプレーはより良いチャンスを生み出すため、どのコーチもチームにボールをもっとプッシュさせたいと願っている。しかし、アトキンソンは選手たちにそれを受け入れさせた。
第二に、キャブスは対戦相手の3ポイントシュートを大幅に減らした。この2つのスタイル上の決断は、アトキンソンの期待以上の成績を収めたネッツのチームでは定番だったため、彼がクリーブランドでもそれを実行したことは驚くべきことではない。
アトキンソンは、他にもサイドラインで素晴らしいコーチングをしてきた。前任者同様、ダリアス・ガーランド、ドノバン・ミッチェル、エバン・モブレー、ジャレット・アレンを出来るだけずらして、ガードとビッグマンを1人ずつコート上に配置しようとした。また、バックラインを通常より高く引き上げる、厄介な2-3ゾーンを使い始め、相手チームを苦しめている。
アトキンソンは目下、最優秀コーチの最有力候補だ。彼は間違いなくその栄誉に値する。これまでのところ、彼は正しい判断を下してきたからだ。
エヴァン・モブリーはMIP候補に
アトキンソンがクリーブランドを本当に変えた点の一つは、モブリーにオフェンス機会をより多く与えたことだ。
モブリーはその信頼に応えて、ピック・アンド・ロールで素晴らしい活躍を見せている。昨シーズンは１試合あたりわずか4.7回しかドライブせず、その際のフィールドゴール成功率は47.8%だった。今シーズンは１試合あたり7.7回ドライブし 、シュート成功率は56.1%と素晴らしい数字を残している。
モブリーがペネトレイターとして成長した理由はいくつかあるが、その主な理由は、彼が明らかにその部分に熱心に取り組んできたことだ。アトキンソンはまた、スクリーナーにフリースローラインの周りにフラットスクリーン（ベースラインと平行）を設定させるというサンダーの戦略を真似て、モブリーが成功するための絶好のポジションを確保している。
これらのスクリーンはバスケットに非常に近い位置に設定されているため、モブリーはスクリーンを使用する前に勢いをつけることができ、スクリーンから抜け出す彼を止めるのが難しくなるのだ。スクリーンの角度がフラットなので、どちらの方向にも移動でき、このオプションとスクリーンの位置の低さが相まって、ディフェンダーが彼らに対してスイッチ戦略を使用するのが難しくさせている。
さらに嬉しいことに、アトキンソンには通常、モブリーのためにスクリーンをセットする優れたシューターのガードが存在する。これにより、3ポイントシュートのよりきれいなポップアウトが生まれ、ディフェンスが彼に助けを送ろうとするときに大きなプレッシャーがかかることになる。
モブリーのピックアンドポップは止められないプレーとなった。このプレーにより、クリーブランドはリーグ最高の攻撃力を誇るチームに躍り出た 。また、この元ドラフト3位指名選手はここまで1試合平均18.1得点という自己最高記録を樹立している。
ダリアス・ガーランドがついに健康になった
ガーランドにとって、昨年は厳しい年だった。全体的に平均成績が下がり、プレーオフも平凡だった。その衰えの多くは彼の力ではどうにもならなかった。12月に顎を骨折し、手術と流動食でシーズン半ばに12ポンド痩せた。この怪我の後、彼は元の調子に戻ることはなく、Cleaveland.comのクリス・フェドールとのインタビューで、「バスケットボールの楽しさを少し失ってしまった」と語っている。
今季ガーランドは完全に回復し、ゲームへの愛情が戻ってきたと語った。コート上ではそれがはっきりと表れており、2022年当時のオールスター選手の状態に近づいている。
ガーランドは決断力に優れ、最高の3ポイントシュートを放つ。3ポイントシュートのタッチが戻ってきており、キャリア最高の6.7回の試投で45.5%という驚異的な成功率を誇っている。その他の数字も全体的に向上しており、彼とミッチェルは今やリーグ屈指のバックコートだ。
クリーブランドはリーグでも最高のベンチを持っている
2年前の夏、クリーブランドがオフシーズンに獲得した有望選手は、シューターのマックス・ストラウスだった。彼は足首の捻挫のため今シーズンはプレーしていないが、チームは選手層が厚いため、彼がいなくてもその穴埋めが出来ている。ほとんどのチームは、頼れるベンチの選手を2、3人欲しいところだが、キャブスには6人いる。
ディーン・ウェイドは、しばらくの間、過小評価されていた控え選手だが、3ポイントシュートやディフェンスが非常に高いレベルでできる。アイザック・オコロはウイングストッパーで、アウトサイドシュートを決める能力もある。サム・メリルは、スクラップから掘り出された選手だが、リーグ最高のシューターの一人となった。タイ・ジェロームも同様に、どこからともなく現れ、厄介なディフェンダーと正確なシューターとなった。ジョルジュ・ニアンはどんな体勢でも得点をあげる強さを持ち、キャリス・ルバートは調子が良ければオールスターのようにプレーする試合もある。
これらの選手は必ずしも有名ではないが、リーグでも有数のスターティングユニットを補うために、全員が十分な時間プレーできる。キャブスは、将来有望な2年目のガード、クレイグ・ポーター・ジュニアにさえ出場時間を与えることができない程だ。
ドノバン・ミッチェルという存在
もちろん、これらすべてを牽引しているのは、チームで疑いなく最高の選手であり、NBAでもトップ10に入るエースのミッチェルだ。全国的にはオールスタークラスの選手として認知はされているが、今季の活躍はMVPレースに参加する気配すら感じさせる。
ミッチェルはこれまでも、ゴールに迫って3ポイントシュートを打てる効率的なスコアラーだった。昨シーズンはガーランドが欠場したため、ポイントガードとしての役割が増え、その経験のおかげでパススキルもさらに上がった。そのため、ダブルチームで阻止しなければならなくなる、バランスのとれた攻撃的な選手となった。
ミッチェルがジャズ時代から大きく変わったのは、ディフェンスとしての面だ。若い頃は必ずしもベストを尽くしていたわけではなく、 ミスでNG集のハイライトに取り上げられる事もあった。ディフェンスの悪評は一度ついたらなかなか払拭できないが、ミッチェルにはもう当てはまらない。大学を卒業した時点では、優秀なディフェンスの有望選手と見なされるだけの素質があったが、今はそこに到達したと言っていいだろう。
ミッチェルは相手を封じ込めて印象的な守りを今季何度も見せている。
ミッチェルのオフボールディフェンスも劇的に向上した。彼は優れたアスリートで、試合終盤に素晴らしい力を発揮している。彼は、シーズン序盤のブルズとの接戦で、予想外のディフェンス力でキャブスの勝利に貢献した。
ミッチェルの背後には、その多才さから年間最優秀守備選手候補に挙がるモブリーと、ジムから飛び出してリングを守るアレンという、信じられないほどの守備力を誇るビッグマンが2人いることも、ミッチェルの助けとなっている。
ミッチェルは模範を示し、キャブスをリーグで攻撃力第 1 位、守備力第 7 位に押し上げた。この上昇は決してまぐれではない。彼らはバランスの取れたチームで、優れたコーチ陣、豊富な才能、そして試合終盤でチームを支えるスター選手たちを擁している。今後のレギュラーシーズン中も勝利を積み重ねていくはずだ。
キャブスフロッグこそが彼らが勝っている真の理由だ
ちょっと現実的に考えてみましょう。ここまでの話はキャブスが勝っている理由をうまく説明しているが、地元の人々は真実を知ってる。彼らの劇的な向上の原因は踊るカエルなのだと。
キャブスのカエルは、チームが連勝を始めた頃に突然現れ、勝利後に路上で踊っていた。彼は選手、ファン、そしてチームのソーシャルメディアアカウントからも歓迎されている。
今季キャブスは、背後に踊るカエルがいた試合で負けたことはない。彼らが好成績を残す限り、このトレンドは続くだろう。
引用元：The Sporting News
